En China, las fiestas del Año Nuevo Chino son intensas y ruidosas, pero aquí en Nicoya el ambiente es mucho más tranquilo. El viernes 8 de febrero, me reuní con aproximadamente 70 personas para la celebración del Año Nuevo Chino en el restaurante El Presidente, que estaba cerrado al  público. Mi curiosidad crecía conforme los meseros traían un plato tras otro, ocho en total, cada uno de ellos era una nueva mezcla de aromas y sabores. Según el calendario lunar chino, el año nuevo comenzó el domingo 10 de febrero.

Fotos por Pinar Istek
Miguel Chan Achiu, de 88 años, posa en su cocina en Nicoya para un retrato.

Vestida con un vestido oriental blanco con flores rosadas y negras, Tatiana Yockchan, secretaria de la Asociación China de Nicoya, explicó que este año, llamado el año de la serpiente, es un año de posibles cambios dramáticos y desestabilizantes.
 
La cena es uno de los dos eventos sociales principales organizados anualmente por la Asociación China de Nicoya, la cual es una de las dos asociaciones chinas registradas en la zona de Nicoya. La otra es la Asociación China de la Península de Nicoya. Los presidentes de las dos asociaciones son primos hermanos.

De hecho, la mayoría de los chinos que se establecieron en Nicoya están relacionados de alguna forma. En general, provienen de la provincia de Cantón, ubicada en la parte sur central de China continental. Los miembros de las asociaciones chinas estiman que hay de 30 a 50 inmigrantes chinos de  primera generación que aún viven en la zona de Nicoya, y que junto a sus descendientes, forman una comunidad de 300 a 400 chinos ticos.

Las historias de muchas familias chinas que llaman a Costa Rica “hogar” se originan en una época de agitación política, desastres naturales y subsecuente pobreza: motivos más que suficientes para viajar al otro lado del mundo para adaptarse a una tierra y cultura nueva, creando vínculos que influyen en el país en general.(ver historia “Viniendo a America desde China: la historia de una familia”)

El 8 de febrero, un cocinero del Restaurante El Presidente en Nicoya sirve pollo agridulce para los invitados durante la celebración del Año Nuevo Chino.

Influencia china en Costa Rica

El presidente de la Asociación China de Nicoya es Juan Edwin “Pino” Yockchan Sanchún, de 72 años quien se considera “orgullosamente costarricense por la democracia y orgulloso de tener origen chino.” 

El hijo de Pino, Juan Edwin Yockchan Mora, relató que tanto su padre como él nacieron aquí en Costa Rica. Fue su abuelo (el padre de Pino), Luis Antonio Yockchan Chacón, quien emigró en 1910 para trabajar en las minas de Abangares debido a la extrema pobreza que existía en China en el momento. Él ya tenía un tío viviendo aquí. Con el tiempo, su abuelo se casó con una mujer nacida en Costa Rica pero de padres chinos e iniciaron una familia. Explicó que todos sus tíos se casaron con mujeres ticas.   
 
Pino solo habla español. Sin embargo su padre, quién dice fue la primera persona china que se asentó en Nicoya, le inculcó valores chinos, como la importancia de obtener una educación superior. Aunque el mismo ha trabajado en distintos negocios como una tienda de zapatos, una distribuidora de motocicletas y actualmente posee un hotel, señaló que la mayoría de la tercera generación de chinos ticos poseen una educación universitaria y que están dejando huella en la sociedad costarricense como médicos, abogados, ortodoncistas y políticos. Uno de ellos, Franklin Ramón Chang Díaz, quién nació en San José, es ahora un astronauta. 

En enero, Pino recibió una invitación como invitado especial a la inauguración del Barrio Chino en San José. Aunque dice que el reconocimiento a la cultura china es bonito, realmente no lo considera un verdadero barrio chino ya que solamente es una zona en la que muchos chinos invirtieron. Idealmente, dice, para crear un verdadero barrio chino, se debe encontrar una zona sin desarrollar y el barrio debe construirse con auténtica arquitectura china. 
 
Mientras que la Asociación China de Nicoya promueve los lazos sociales y culturales entre la comunidad china de la ciudad de Nicoya, la Asociación China de la Península de Nicoya (ACHIPEN) ha trabajado para unir a los chinos a lo largo de la península con un sentido de obligación moral y activismo. Un tema importante para ellos es el mantenimiento del puente donado por Taiwán, el Puente de la Amistad, para crear una ruta directa entre la Península de Nicoya y San José. El puente tuvo un costo de $27,000,000, se inauguró el 10 de abril de 2003 y, según Ligia Quirós Sanchún, presidente de ACHIPEN, desde entonces no ha recibido mantenimiento. Afirma que cuando el puente fue inaugurado, Taiwán les dijo que el mantenimiento de las columnas sumergidas debía realizarse cada dos años y que la parte aérea del puente pintarse anualmente. En consecuencia, en el 2009 ACHIPEN denunció el deterioro y se reunió con representantes de las municipalidades de Nicoya y Cañas para pedir la intervención del gobierno.
 
ACHIPEN también ha trabajado con el diputado Francisco Sanchún Morán para declarar oficialmente el primer lunes de octubre como el Día de la Cultura China, con el fin de reconocer los aportes chinos a Costa Rica. Esta es la otra fiesta china celebrada cada año por las asociaciones chinas, junto con el Año Nuevo Chino. Ligia dijo que en octubre se le entrega a las escuelas información acerca de la cultura china, además de realizar charlas en la radio acerca de las tradiciones chinas. También proyectan películas que promueven los valores chinos como el respeto hacia las personas mayores y comparten comidas típicas de China.

Miguel Chan Achiu, de 88 años (izquierda), está sentado frente a su negocio en Nicoya mientras su hija, Paz Andrea Chan, organiza los productos y su nieto, Jose Miguel Alfaro Chan, de 10 años, espera para ir a la escuela. En el frente del edificio está el negocio y en la parte de atrás viven Miguel y su esposa, Delia Cheng Young, de 73 años. Según su hija, Xenia Chan, en China la gente suele tener su casa junto a su negocio.

Valores chinos y la cultura culinaria

Ligia me invitó a su casa una tarde a finales de diciembre. Mientras nos sentamos en su sala con jugo y galletas, Ligia, de 70 años de edad, habla apasionadamente de la asociación y de la cultura china. En una esquina de la sala se encuentra una vitrina con muñecas de todo el mundo que ella ha coleccionado, incluyendo varias de China, y al otro lado del salón un hilo de peces chinos cuelga sobre una puerta y una gran pintura de un vaquero cabalgando por los campos guanacastecos decora una pared. Ella misma la pintó.
 
“Tengo dos amores y dos corazones”, comentó, explicando que ella ama la cultura, las tradiciones y la tranquilidad de Guanacaste que representa en sus pinturas, y a la vez ama la cultura china y los valores que promueve mediante su trabajo con ACHIPEN.

Ligia es de la tercera generación de chinos ticos. Su abuelo, Andrés Sanchún, llegó a Puntarenas en 1895 y luego se mudó a Nicoya en 1900, donde abrió la primera pulpería de la ciudad. Se adaptaron a Costa Rica para crear una cultura híbrida. “Fue una casa donde comieron comida china y maíz de Guanacaste”, Ligia explicó.

Aunque entendía cuando sus abuelos hablaban en cantonés, realmente no aprendió el idioma. Sin embargo su única hija, Natalia Pérez Quirós, fue a la Universidad de Shanghái a estudiar y allí aprendió a hablar mandarín y también a escribir en chino. Natalia fue la primera en reconectarse con sus familiares en China continental, y más adelante estos llamaron a Ligia cuando su tío mayor estaba enfermo y quería conocerla. “Mamá, tiene que ir porque es el tío mayor y él te está llamando”, le dijo su hija.   

Hasta entonces, aunque a Ligia le habían inculcado respeto por las personas mayores, no comprendía completamente la importancia de las personas mayores en la cultura china. Cuando llegó a China en el 2005, sus familiares la recibieron con tanto cariño y respeto que se sentía abrumada. “Yo soy la primogénita del primogénito de mis abuelos”, ella explicó. Eso la convierte en la actual cabeza del clan familiar, por lo que todos sus familiares tienen que consultarle acerca de todo, llamándola de forma respetuosa “hermana mayor”.  

La comida es otro sello distintivo de la cultura china. Ligia explicó que para los chinos, el sabor no es el único factor en la buena comida. La textura es igualmente importante. Esa es una de las razones por las que las aletas de tiburón son consideradas como un manjar exquisito por muchos chinos. Antes que se prohibiera el aleteo de tiburón en Costa Rica, el padre de Ligia acostumbraba comprar aletas a los pescadores locales y prepararlas en sopa. La aleta por sí sola no sabe a nada, comenta, pero la textura es como gelatina. 
 
Otros dos miembros de la Asociación China de Nicoya pudieron reunirse conmigo antes de la cena del Año Nuevo Chino para compartir una visión más clara de la comunidad china en Nicoya. Nos sentamos en una mesa en el Café Daniela en la calle principal de Nicoya, junto al dueño del establecimiento, Danilo Chong Kan y con Enrique Choy. Danilo, un chino tico de tercera generación, es el primer vocal de la asociación y Pino se refiera a él como “su mano derecha”. Él es un hombre de mediana edad con cara redonda y un gran sentido del humor. “Yo no soy chino; yo soy guanacasteco”, afirma.  

“Yo no conozco China, pero cuando huelo comida china soy muy chino o cuando escucho música china me da nostalgia”, explica.

“El chino se come todo lo que se mueva o crece”, explicó con una gran sonrisa. Aunque  personalmente no le gusta comer aletas de tiburón, explicó que según la tradición china se cree son afrodisiacas, al igual que solía ser el cuerno de rinoceronte. “Los rinocerontes fueron salvados por la Viagra” bromea. Con suerte los tiburones también sean salvados de alguna forma, pero aún existe una gran demanda en Taiwán. Danilo dijo que el aleteo de tiburón era un gran negocio en Puntarenas hasta que se prohibió, y afirmó que mientras que con eso se pueda seguir haciendo dinero, la práctica continuará. Sin embargo, dice que personalmente su comida favorita es el gallo pinto con chicharrón.   

Enrique, secretario de la asociación y antiguo director del Liceo de Nicoya, es un hombre de 76 años que fue traído a Costa Rica recién nacido. Es delgado y de piel clara, lleva una gorra azul de beisbol. Su bastón se apoya contra su rodilla.

La primera generación de inmigrantes chinos generalmente se casó con otros chinos, algunas veces por obligación, afirmó Enrique. Sin embargo, ya la tercera generación se casó con costarricenses o con otras nacionalidades. Por ejemplo, Ligia está casada con un peruano a quien conoció mientras estudiaba en la universidad. Danilo está casado con una tica, aunque después de que se casaron se dio cuenta que ella es 1/8 china. Danilo explica alegremente que ellos comenzaron a casarse con mujeres no chinas porque en general las mujeres chinas de la zona son familiares y porque las mujeres costarricenses son muy lindas. Sin embargo, explicó que en otros países este no ha sido el caso. Por ejemplo, en Panamá, la mayoría de los inmigrantes chinos han permanecidos concentrados en ciudad de Panamá, donde tienen sus propias escuelas y se casan dentro de la comunidad china. No obstante, Danilo señaló que en Costa Rica los chinos están más dispersos por todo el país, con grandes grupos de chinos en Limón, Puntarenas y San José. También comentó que de manera general se han adaptado a la religión local, y ahora muchos practican la fe católica.      

Inicialmente, los chinos que inmigraron a Costa Rica tenían un nivel de educación básico y por lo general trabajaban como comerciantes vendiendo cosas como comida, ropa y zapatos. Sin embargo, con el valor que los chinos dan a la familia, el honor, el trabajo y la educación, el 90% de la tercera generación de chinos ticos son profesionales que hablan más español e inglés que chino. De hecho, dijo que los chinos que trabajan en los barrios chinos en ciudades como Nueva York o San Francisco en los Estados Unidos tienden a aprender español con el fin de vender artículos a descendientes de chinos que visitan de distintos países latinoamericanos y que no saben hablar chino.   

Este es el caso de algunos de los chinos de tercera generación en la comunidad de Nicoya, quienes nunca aprendieron chino. Quienes sí lo aprendieron hablan cantonés, aunque unos pocos han aprendido mandarín chino cuando estudiaron, ya que este es considerado el lenguaje secular principal. Durante el discurso introductorio de la cena del Año Nuevo Chino, Tatiana Yockchan pronunció una sola frase en chino, y afirma que tuvo que practicar cómo decirla. Mientras estuve con ellos en el restaurante, casi no escuché a nadie hablando en chino. La mayoría de las conversaciones fueron en español.    

Danilo Chong Kan, a la izquierda, bromea con Gerardo Atan durante la rifa en la cena del Año Nuevo Chino.

Juan Edwin “Pino” Yockchan Sanchun escoge el ganador del gran premio de la rifa durante la cena del Año Nuevo Chino.

El barrio chino en San Jose.

Foto por Arianna McKinney
Ligia Quiroz Sanchun y su esposo peruano, Dr. Carlos Pérez Román, posan en su casa en Nicoya para un retrato. A pesar de que las primeras generaciones chinas que inmigraron a Costa Rica solían casarse únicamente con chinos, para la tercera generación ya era común que los ticos-chinos se casaran con no-chinos.

Foto cortesia de Ligia Quiroz Sanchun
La abuela de Ligia Quiroz Sanchun, Isabel Sanchun, llegó a Costa Rica en 1898.